亚洲运动会比赛项目大都为奥林匹克运动会项目，但不像奥运会有严格的规定。每届除一些广泛开展的项目，如田径、游泳、篮球、排球、足球等必须列入外，东道国可根据自身的条件和运动技术水平适当增选。

    1912年，经中国、日本、菲律宾3国基督教青年会中的美国干事发起组织成立了“远东体育协会”，并于1913年在菲律宾的马尼拉举行第一届远东运动会。到1934年，远东运动会共举办了10届。最初，每2年举办一届。后为与奥运会交叉举行，从1927年第8届后改为每4年一届。开始时，只有中国、日本、菲律宾3国参加，第九届起印度、印度尼西亚、越南也加入进来。

    远东运动会共设田径、游泳、足球、篮球、棒球、网球、排球7个项目，在当时代表了亚洲竞技体育的最高水平，为推进亚洲早期体育运动的发展做出了积极的贡献。中国曾获得9届远东运动会足球冠军。1934年，因日本侵略中国，并坚持把其所谓“满州国”拉入远东运动会，中国宣布退出远东运动会。之后，远东体育协会由于中国退出宣告解体，远东运动会也随之消亡。

    1934年，在印度体育领导人古鲁桑迪博士的筹措下，第一届西亚运动会在新德里举行，参赛国有印度、锡兰（现斯里兰卡）、阿富汗和巴基斯坦４国，设有曲棍球、篮球、田径等项目。原定于4年后在巴基斯坦举行的第二届西亚运动会，由于第二次世界大战爆发而停办。 第二次世界大战结束后，亚洲各国人民渴望维护和平环境，促进各国和地区人民之间的团结、友谊和文化交流，要求参加国际性体育比赛的愿望十分迫切。

    1948年7月伦敦第14届奥运会期间，中国和菲律宾体育人士频繁接触，酝酿恢复远东运动会，并提请参加本届奥运会的亚洲各国探讨。国际奥委会印度委员、印度体育领导人古鲁桑迪认为仅仅恢复远东运动会不足以体现整个亚洲的运动水平和团结精神，主张创办一个包括所有亚洲国家参加的洲际运动会——亚洲运动会。为此，他遍访了来伦敦参加奥运会的亚洲国家体育代表团，邀请中国、韩国、菲律宾等13个国家和地区的代表召开了有关成立亚洲运动会联合会的第一次筹备会议。会议讨论通过了印度关于成立亚洲运动会联合会的提案，并推举中国、韩国、印度和菲律宾4国共同起草亚洲运动会有关文件和章程。会上还确定1949年2月在印度新德里举行第一届亚洲运动会。后由于印度国内的原因，运动会未能如期举行。

    1949年2月12日－13日，印度邀请菲律宾、缅甸、伊朗、阿富汗、巴基斯坦、泰国等国家体育组织代表在印度首都新德里会晤，会上宣告成立了“亚洲运动会联合会”（1982年后改称为“亚洲奥林匹克理事会”）, 并正式通过由中、印、菲、韩起草的宪章。与会的印度、阿富汗、缅甸、巴基斯坦和菲律宾的代表当即签字入会，成为亚运联的基本会员。全体代表一致同意采纳“Ever onward——永远向前”为亚洲运动会的口号。会议选举印度的辛格为主席，菲律宾的范尔加斯为副主席。会议决定4年举行一届的亚运会在两届奥运会中间举行，并规定比赛时间为12—16天，项目为20个，东道国可酌情增减，但一般不少于11个项目，田径、游泳和艺术展览为必设项目和内容。会议还决定第1届亚运会于1950年在印度的新德里举行。印度的桑迪博士作为亚运会的主要倡办者而被称为“亚运会之父”。

    亚洲运动会联合会基本上是仿照国际奥委会建立的。国际奥委会承认亚运会为亚洲地区的正式运动会。亚洲运动会联合会的任务是：按期举行亚运会和冬季亚洲运动会。亚运会联合会在1982年第9届亚运会期间改组成为亚洲奥林匹克理事会（简称亚奥理事会）。

    第1届亚运会原定于1950年在印度新德里举行，后因故推迟至1951年3月4日在印度新德里举行。自第2届（1954年举行）起每4年举行一届，会期不超过16天。

    亚运会比赛项目由亚奥理事会认可。已认可的35项亚运会项目有：田径、游泳（含跳水和水球）、体操、举重、射击、射箭、自行车、篮球、排球、足球、乒乓球、羽毛球、网球、手球、曲棍球、保龄球、高尔夫球、藤球、垒球、拳击、击剑、帆船、赛艇、马术、柔道、跆拳道、摔跤、皮划艇、卡巴迪、武术、棒球、壁球、现代五项、软式网球和健美。亚运会主办国家和地区可在以上项目中选择比赛项目，但必须设田径和游泳。每届亚运会比赛项目不得少于11项，田径和游泳以外的项目由亚运会东道主选择，但所设各项目至少须有4个以上国家或地区参赛。每届亚运会还须举行艺术展览（含建筑、绘画、雕塑、音乐等）。亚运会已成为亚洲人民和运动员推动亚洲体育事业发展、增强团结、友谊和了解，维护亚洲地区和平的重要内容。